Het klinkt zo makkelijk, even met een zonnewagen van Noord naar Zuid door Australie jakkeren. Maar dat is het niet. Van 29 september tot 14 oktober ben ik in Australie en probeer ik hier verslag te doen, voor zover het lukt.

Als je goed naar het zonnepaneel van Nuna7 kijkt, dan valt er direct iets op: op het paneel lijkt een omgekeerde 7 te lezen. Dat was de ‘concullega’s’ ook al opgevallen. Tijdens het testrijden stond er opeens een camera op een stok langs de kant, waarschijnlijk om het paneel van bovenaf eens goed te kunnen kijken. Op een deel van het paneel ligt een gloednieuw soort laminaat. En om dat stukje te krijgen moesten Google en NASA even wieberen: wij eerst.

Zonnecellen zijn kwestbare, fragiele stucturen, zeker zonnecellen van de buitencatagorie zoals op Nuna7 liggen. Op een normaal dak kan je er gewoon een glasplaat overheen leggen, het energieverlies is niet zo belangrijk en het gewicht ook niet. Bij zonnewagens zijn die beide factoren cruciaal, dus worden de panelen afgedekt met een speciaal laminaat. Dat beschermt de cellen, weegt nagenoeg niks en laat 98 procent van het licht door. Het doet ook nog iets anders: het materiaal zit vol met nano-piramidetjes die het licht afbuigen. Daardoor valt er ook bij laagstaande zon nog extra veel licht op het zonnepaneel. Er zijn verschillende soorten van op de markt en die kun je testen. En dat hebben ze uiteraard gedaan, want elk procentje telt voor het winnen van zonneraces.

Na het testen van een aantal mogelijk kandidaten bleek het allernieuwste product van de Amerikaanse leverancier SunCat het beste te zijn. Zij maken sinds kort een laminaat op basis van siliconen. Er waren alleen twee problemen: de productielijn van de leverancier ging stuk, en hij had nog twee andere klanten met haast: Google, en NASA. Ik weet niet hoe het ze gelukt is, maar de studenten hebben het voor elkaar gekregen dat die twee even moesten wachten: sorry NASA, aan de kant er moet een zonnewagen langs. Door de productieproblemen kon de leverancier jammer genoeg niet genoeg laminaat leveren voor het hele paneel, maar een deel heeft het nu wel.  En dat is duidelijk zichtbaar in de vorm van een omgekeerde zeven want dit laminaat geeft veel meer glans op het paneel.

Dus concurrentie, u mag ophouden met uw spionage, u weet nu hoe het zit. En voor NASA: sorry voor de vertraging. Maar aan de andere kant weet ik uit ervaring dat lanceringen toch nooit op tijd plaats vinden. Dus u bent het wel gewend (maar toch bedankt ;-))

Michel

UPDATE 2/10: stom toeval, maar ik liep tijdens de scruteneering tegen mensen van Google tegen het lijf. Klopt zeggen ze, ze wilden hetzelfde laminaat hebben voor hun Google Baloon project.